Глава 1

  На паперти кирхи Христа Радетеля сидел нищий. Он тянул дрожащую руку к многочисленным прохожим - предпочитавшим "не догадываться", чего от них ждут, и с озабоченным видом ускорявшим шаг. Это был босоногий старик с седыми редкими волосами, одетый в рваную рубашку и брюки. Он бормотал себе под нос что-то совсем неразборчивое.
  Товарищ Б. предусмотрительно удалился от привлекающей к себе внимание одиозной фигуры, огибая комплекс ритуальных и хозяйственно-коммерческих построек обители мракобесия. Остановившись на Мулхонке, он старательно всматривался в поток людей, непрерывно извергающихся из зева станции метро "Бакунинская". Из-за плотности просеиваемой взглядом толпы занятие это было довольно утомительно.
  Моска давно превратилась в гигантскую трущобу, дав приют одиннадцати миллионам фижийцев и не установленному точно количеству граждан сопредельных стран. Миллионы эти большей частью жили в условиях, послуживших бы Босху превосходным источником вдохновения для его кошмарных фантасмагорий. Все это скопище непрерывно хаотически перемещалось по территории мегаполиса по своим делам, плоды которых в большинстве случаев нельзя было не только потрогать, но даже и увидеть.
  Полицаи, увлеченные выхватыванием из толпы отдельных ее элементов с целью взимания дани под любым благовидным предлогом, особой опасности не представляли. Их активность концентрировалась в зоне входа-выхода. За время своего ожидания товарищ Б. уже четырежды наблюдал процесс перемещения наличности из кошелька неудачно подвернувшейся жертвы в карман успешного ловца. Однако опасность, почти не угрожавшая лично ему, нависала над ожидаемым им лицом.
  Товарищ Б. вытер вспотевший лоб и огляделся. Станция метро имела под одним названием две удаленных друг от друга точки сообщения подземного мира с надземным. Процедура встречи была расписана детально, но как раз сейчас с недоговоренной стороны приближался подходящий под устное описание человек. Товарищ Б. мысленно чертыхнулся в адрес производителя, чья флэшка с фотографией объекта неожиданно "умерла" в самый неподходящий момент, и шагнул навстречу, однако человек недоуменно взглянул на него, ничуть не замедлив шаг. Товарищ Б. отступил обратно и разочарованно вздохнул, едва сдержавшись, чтобы не выругаться от нетерпения: связной опаздывал уже почти на полчаса. Предыдущая встреча состоялась на этом же месте, но с другим контактером, ныне испытывавшим на своих почках прочность полицайской обуви.
  Товарищ Б. опять был послан в помощь местной Организации по горячей просьбе ее руководства, и вот теперь уныло ждал связного в районе примыкания Большефлажного переулка к Мулхонке. Дальнейший ход его задания целиком и полностью зависел от несомой тем информации, и опоздание отнюдь не вселяло оптимизма.
  Внезапно в поле периферийного зрения возникла темная фигура. Она замерла в нескольких шагах от товарища Б. Товарищ Б. скосил взгляд и обнаружил попдре в форменной рясе. Служитель культа стоял не двигаясь. Товарищ Б. тоже медлил. Возможно, Организации удалось найти единомышленника здесь, в составе религиозной структуры... Возможно, в последний момент на него пришлось возложить функцию связного - например, по причине ареста опытного в таких делах товарища... Возможно, новобранец просто растерялся теперь... Но как это проверить?
  Прошло несколько бесконечно долгих минут. Попдре не уходил. Товарищ Б. решил рискнуть. Он достал из пачки папиросу, неторопливо прикурил и, поворотившись к новообретенному компаньону, произнес, комбинируя пароль и отзыв: - Простите, я не местный, как пройти к площади Мазутных Ворот?
  В ответ ожидалась фраза, содержащая часть прозвучавших уже ключевых слов, к примеру: - Я как раз движусь к площади Мазутных Ворот, пойдемте вместе! - однако попдре вздернул подбородок и пробасил: - Почто смердишь тут адским дымом, нечестивец? То ли тебе запретительный закон не писан? У дома господня кощунствуешь! А ну, кинь чадило мерзкое, не то враз полицая покличу. И убирайся от кирхи, антихрист, нечего тут стоять.
  Напряжение товарища Б. мгновенно исчезло. Это был не связной, но и не Инквизитор, всего-навсего младший чин Богоносного Патруля, имевший полномочия лишь к Увещеванию.
  С некоторых пор церковь играла значительную роль в делах государства фижийского, и не только по части формирования лоялистских умонастроений. Пятипроцентный "инновационный" налог почти целиком поступал на содержание церковников. Взамен религиозная структура исправно поставляла обществу не только школьных и дошкольных воспитателей, но также и войсковых кураторов, и парламентарских советников, и судебных заседателей. Инквизиция заменяла следственные органы в тех случаях, когда явным становилось пренебрежение Гражданской Духовностью, и в Организации обоснованно считалось, что туда лучше не попадать. Поэтому товарищ Б. немедленно затушил папиросу, поспешно сунул еще тлеющий окурок в карман, извинился, под бдительным взглядом перекрестился должным образом, чудом не перепутав очередность плеч, и забормотал специально для таких ситуаций зазубренный "Отченаш", двигаясь в направлении Мазутных Ворот.
  - Правильной дорогой идешь, раб божий, - одобрил его старания попдре. - Площадь Мазутных Ворот как раз в той стороне. Вот что творит молитва искренняя!
  Внезапно товарищ Б. почувствовал себя совершенно бессильным. Он решил дойти до входа в метро и, спустившись вниз, возвращаться на конспиративную квартиру, как вдруг, почти уже на подходе, внимание его привлек вывалившийся из людского потока пьяно пошатывающийся гражданин, схожий на связного по описанию. Памятуя недавнюю промашку, товарищ Б. не решался окликнуть его: здесь изрядно попахивало ловушкой. Устав Организации строго-настрого запрещал употребление спиртных напитков при выполнении задания, если только сам характер задания не требовал этого. На инструктаже ему советовали остерегаться как официальных властей, так и убийц из Эскадронов Демократизации. Товарищ Б. попытался принять как можно более непринужденный вид, чтобы сойти за праздношатающегося туриста, возвращающегося к месту регистрации. К счастью, сейчас при нем не было никакого оружия.
  В тот момент, когда разочарованный товарищ Б. отворачивался, его слух уловил нечто вроде стона. "Пьянчужка" медленно, словно все движения давались ему с трудом, двинулся несомненно в его сторону. Он сделал два шага, остановился и зашатался, прижимая руки к животу. Только теперь товарищ Б. разглядел, что человек ранен. Он подскочил, подхватил раненого под руку в то самое мгновение, когда тот начал падать, и вдруг почувствовал, как в его предплечье с отчаянной силой вцепились крепкие пальцы. От человека исходил тошнотворный запах крови, смешанной с едким потом.
  Раненый пробормотал несколько слов, из которых товарищ Б. разобрал только "площадь" и "мазут..." Сомнений не оставалось - это был связной.
  К счастью, в этот момент поблизости не наблюдалось ни одного полицая. Товарищ Б. осторожно перевел раненого через тротуар и прислонил к стволу дерева. Лицо связного кривилось от боли, глаза были закрыты, сжатые губы превратились в чуть видную полоску, а пальцы по-прежнему судорожно сжимали предплечье товарища Б.
  Внезапно за спиной товарища Б. раздался тихий голос, и он обернулся: к ним подходил малолетний оборванец. Беспризорник нагло улыбнулся и повторил: - Дяденьки, дайте на хлеб...
  Несомненно, малец понимал, что здесь происходит что-то необычное и рассчитывал на гарантированную поживу. Товарищ Б. достал бумажку в сто резан и протянул ему. Оборванец схватил купюру, попятился, не сводя взгляда со странной пары, и, решив наконец, что больше ему ничего здесь не светит, развернулся и зашагал прочь в поисках очередной жертвы.
  Когда товарищ Б. снова повернулся к раненому, тот уже опустился на корточки и сидел под деревом, напоминая бесформенный мешок. Товарищ Б. наклонился, тронул его за плечо и всмотрелся в лицо связного. Ноздри раненого расширились, губы слабо шевелились. Он был при смерти. Товарищ Б. наклонился к нему, пытаясь разобрать слова. Поначалу слышалось лишь бессвязное бормотание, а затем связной отчетливо произнес:
  - Супчак...
  - Что?
  Губы связного замерли, дыхание прервалось, глаза остекленели. Он умер с открытым ртом, по-прежнему зажимая руками живот. Товарищ Б. осторожно отнял его руки и увидел пятно липкой крови, пропитавшей рубашку и верхний край брюк. Связного закололи ножом, серией жестоких ударов. Живот его превратился в сплошную рану. Чтобы добраться к месту встречи, ему пришлось сделать поистине нечеловеческое усилие.
  Товарищ Б. споро проверил карманы убитого, но не нашел в них абсолютно ничего. Здесь уже поработал убийца, который нанес удары ножом и скрылся, решив, что с жертвой покончено.
  Невдалеке показался полицай, и товарищ Б. поспешно отпрянул за дерево. Хорошенькая перспектива - быть застигнутым с трупом на руках! Товарищ Б. вовсе не горел желанием познакомиться с тюремным распорядком дня, и уж тем более - с Инквизицией. Он осторожно выглянул из-за дерева. А что если за связным следили? К счастью, полицай по одному ему известным признакам высмотрел в толпе очередного "спонсора" и с резвостью призового скакуна ринулся на перехват.
  Товарищ Б. пошел к станции метро, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Под пристальным взглядом постоянно дежурящего здесь полицая он ступил на эскалатор. Затем застучал каблуками по вестибюлю станции. В голове у товарища Б. вертелось слово, которое смог выдавить из себя умирающий: "Супчак". Наверху вдруг завыла полицайская сирена, однако к платформе уже подкатил состав. Наконец, к у платформы притормозил и распахнул двери состав. Товарищ Б. оглянулся и вскочил в вагон. Слежки, похоже, не было.
  Однако убийцы связного, возможно, уже знали, где его искать... В любом случае предстоящая работа обещала стать довольно нервной. Кто знает, может быть, умирающему специально позволили добраться до него, чтобы обнаружить связи. Значит, теперь ему придется самому отследить в обратном порядке маршрут убитого.